肥胖是当前困扰人类的一大健康难题。说起脂肪，人们然而然就想到了这是肥胖的第一大罪魁祸首。其实不尽然。400多年前，人们就发现在一些小动物和人类的婴幼儿中有两种脂肪：棕色脂肪和白色脂肪。人们已知白色脂肪是储存堆积脂肪酸的地方，而且还释放激素和细胞因子进一步促进脂肪的堆积，从而导致肥胖。所以是不折不扣的“坏”脂肪。然而，成年人体内有没有棕色脂肪（户外工作的工人体内偶尔发现成年人体内也有棕色脂肪，但一直被认为是特例）？棕色脂肪的功能和特性是什么？这些问题很长时间内都没有答案。最近几年多个实验室在动物实验中发现棕色脂肪其实是“好”脂肪：棕色脂肪有很多富含铁的线粒体，从而可以帮助降解利用糖和脂肪酸以产生能量御寒，同时也可以避免脂肪的堆积。更进一步的研究发现棕色脂肪居然和肌肉同源：他们来自同一前体细胞，有很多类似基因表达模式，很多转录因子比如Myf5在棕色脂肪和肌肉细胞中都高表达，更有意思的是人工关闭或启动一个转录因子（PRDM16）的表达可以诱导棕色脂肪和肌肉细胞的互相转换！那么，人们更关心的是，棕色脂肪在成年人的体内是否存在？和肥胖有无关系？最近一期的《新英格兰医学杂志》连续发表三篇文章，报导了一个喜讯：成年人体内也有棕色脂肪，而且还很活跃。这些研究表明，棕色脂肪主要藏在锁骨下方及颈部肌肉后面。越瘦的人体内棕色脂肪越多，女性比男性多，年轻人比老年人多。而且寒冷还能诱导棕色脂肪的增多。下一个热点将是：能否利用脂肪细胞治疗肥胖及其并发症？(王玺摘自NEJM 2009, April 09)。

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